各種產(chǎn)品在收獲、加工和貯運過程中，由于微生物的活動和蟲害、加之氣候及產(chǎn)品加工貯藏方法上存在的問題，造成了大量的損耗。因此，如何使食品不受病原微生物及昆蟲的破壞，減少損失，保護人類的健康，一直是人類追求的目標。為了解決上述問題，長期以來，人們采取干燥、加熱、冷藏以及化學防腐等傳統(tǒng)的方法來保存食品，曾經(jīng)收到明顯的效果。但是，也出現(xiàn)了一系列生態(tài)環(huán)境污染及破壞生態(tài)平衡等問題，引起世界各國政府和科學界的重視。食品輻照技術是20世紀發(fā)展起來的一種滅菌保鮮技術，以輻射加工技術為基礎，運用x射線、γ射線或高速電子束等電離輻射產(chǎn)生的高能射線對食品進行加工處理，達到殺蟲、殺菌、抑制生理過程、提高食品衛(wèi)生質(zhì)量、保持營養(yǎng)品質(zhì)及風味、延長貨架期的目的。在輻照處理的過程中，食品本身的溫度變化不大，而且外形也不會因輻射加工而發(fā)生變化，滅菌的效果比加熱和冷凍的還要好，因而人們稱之為一種冷加工技術。
聯(lián)合國糧農(nóng)組織、世界衛(wèi)生組織、國際原子能機構組織的輻射食品衛(wèi)生安全聯(lián)合專家委員會上世紀80年代初認定，在10kGy（1兆拉德）劑量以內(nèi)輻射任何食品，大量衛(wèi)生安全實驗證明，輻射后的食品安全可供食用，不會引起營養(yǎng)和微生物方面的問題。
輻照殺菌的最大優(yōu)點是能徹底消滅微生物，防止病蟲危害。射線穿透力強，可在不打開包裝的情況下進行消毒。此外，輻照殺菌還能延長食品和農(nóng)產(chǎn)品的保存時間，如輻照后的糧食3年內(nèi)不會生蟲、霉變；土豆和洋蔥經(jīng)過輻照后能延長保存期6到12個月；肉禽類食品經(jīng)輻照處理，可全部消滅霉菌、大腸桿菌等病菌。
事實上，我國輻照食品的數(shù)量自上世紀90年代以來已迅速增加，目前輻照技術大多應用在脫水蔬菜、香辛料、寵物食品、花粉、熟畜禽肉、速溶茶等食品中。資料顯示，2002年我國經(jīng)過輻照處理的食品已過10萬噸，位居世界第一。用放射性元素的輻射作用進行殺菌消毒的 “輻照食品”，我國多部法規(guī)要求在外包裝上必須明示。但調(diào)查發(fā)現(xiàn)，有些企業(yè)所使用的部分調(diào)味料包都涉嫌經(jīng)過輻照處理，但未在包裝上作任何標注。讓人震驚的是，有業(yè)內(nèi)人士透露，部分企業(yè)甚至將一些即將過期食品或細菌超標的產(chǎn)品送去輻照滅菌，然后繼續(xù)上架銷售。
可以應用輻照技術的產(chǎn)品有：藥品、食品、珠寶、化妝品、玩具等。其中應用最廣泛的輻照食品，品種包括脫水食品（洋蔥粉、八角粉、蝦粉、青蔥、辣椒粉、蒜粉、蝦仁等）；保健品（減肥茶、洋參、花粉、靈芝制品、袋泡茶、口服美容保健食品）；凍品（凍魷魚、凍蝦仁、凍蟹肉、凍蛙腿等）；延長貨架期的食品 （月餅、袋裝肉制品、果脯等）和病人食用的無菌食品。
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